IL POEMA

«Battaglia di Maldon» (Sæcc Mǣldūnes) è il titolo informale dato a un celebre poema di 325 versi (incompleto) scritto in lingua antico-inglese, giuntoci da una data incerta tramite un manoscritto ormai perduto e rientrante, insieme al Bēoƿulf, al Frammento di Finnsburh e al Ƿaldere, nel canone della poesia eroica. Esso, come la maggior parte dei testi poetici antico-inglesi, è scritto secondo la tipica metrica germanica del verso lungo allitterante. Il testo racconta della tremenda sconfitta subita nel 991 d.C. (sotto il regno di Æþelrēd ii) dagli anglosassoni sulle rive del fiume Pante (oggi Blackwater), nei pressi di Mǣldūn (oggi Maldon, nell'Essex), a opera di forze vichinghe guidate probabilmente da Óláfr Tryggvason (il poeta sembra non conoscere i nomi dei condottieri avversari).

Il tema centrale dell'opera non è tanto la battaglia in sé, quanto piuttosto il coraggioso sacrificio dei guerrieri anglosassoni, pronti a combattere fino alla morte pur di non cedere alla viltà (come faranno alcuni) e sopravvivere al loro comandante, l'ealdorman Byrhtnōð, in perfetto accordo con la tradizione del comitatus germanico. Proprio intorno alla figura del condottiero anglosassone si sviluppano i temi eroici del poema. Questo, infatti, pur non rappresentando una delle vette più alte di poesia antico-inglese (tanto da spingere la storica Florence Harmer a dire al collega Eric John: «You could write a poem as good as that if you only knew enough Anglo-Saxon») (Campbell 1982), si sofferma con particolari scelte lessicali sul comportamento tenuto da Byrhtnōð e, se da un lato l'idea che ci facciamo di lui è quella di un guerriero valoroso e onorevole, dall'altra uno specifico termine usato dal poeta, ofermod, ha spinto diversi critici a individuare nel testo una critica dell'autore all'eccesso di «galanteria militare» dimostrata dal comandante nei confronti dei nemici. L'errore fatale di Byrhtnōð consistette infatti nel permettere ai vichinghi di attraversare illesi un guado tra le due sponde del fiume, così da favorire uno scontro «alla pari», perdendo il notevole vantaggio di avere i nemici costretti in uno spazio angusto, essendo bloccati sui lati dalle acque.

Questa scelta, che può ricordare quella compiuta da Bēoƿulf di combattere Grendel senza armi (anche se in quel caso era presente anche l'elemento magico), fu appunto dettata dall'ofermōd, dall'eccessivo orgoglio (per J.R.R. Tolkien, overmastering pride) (Tolkien 2010) dimostrato da Byrhtnōð. Orgoglio che lo porterà alla morte, che costringerà quasi tutti i suoi soldati a seguirlo in nome dei legami di fedeltà e che dunque costerà la vittoria all'esercito anglosassone. In realtà gli storici tendono oggi a prendere in considerazione il fatto che Byrhtnōð potrebbe aver avuto poca scelta. Il poema infatti non fa menzione di dove si trovassero le navi vichinghe, dunque non è da escludere che il comandante abbia favorito l'avanzamento degli invasori norreni: così da poterli combattere su un terreno conosciuto ed evitare che scappassero, con le navi, verso un altro possibile approdo.

Qualunque sia la ragione di tale scelta, alla morte del condottiero si scatenò il panico tra le fila degli anglosassoni, tanto che alcuni di loro disertarono. Tra questi figurano i tre fratelli Godƿin, Godƿīġ e Godriċ, l'ultimo dei quali fuggì in groppa al cavallo appartenuto al suo signore, spingendo alcuni a credere che fosse lo stesso Byrhtnōð a fuggire. Il poema ci presenta allora gli accorati discorsi di coloro che rimasero invece fedeli al loro comandante: Ælfƿin, desideroso di non sfigurare come disertore con la sua nobile famiglia; Offa, adirato con il vile Godriċ e con quanti lo hanno seguito nella fuga; Leofsunu e Dunnere, intenzionati a vendicare il loro signore; Byrhtƿold, alla cui voce sono affidati i versi più celebri del poema (e forse i più citati dell'intero patrimonio poetico anglosassone), che invita i suoi compagni a dimostrare maggiore fermezza e decisione proprio in quei momenti in cui la situazione è più disperata.

Proprio le parole di questi valorosi guerrieri rappresentano la vetta dell'eroismo in Maldon, perché, come dice lo stesso Tolkien, esse sono pronunciate da semplici sottoposti, dettate esclusivamente dall'amore e dalla fedeltà nei confronti di Byrhtnōð e non da desideri di gloria personale (desideri che, come già detto, molti critici imputano al solo comandante). I grandi eroi di Maldon furono i semplici soldati che, in nome del più alto senso del dovere, combatterono e perirono con il loro comandante, colpevole (forse) di una decisione troppo sconsiderata.

Il testo del Sæcc Mǣldūnes, mancante sia dell'inizio che della fine, ci è noto tramite un solo manoscritto (Cotton Otho A xii, custodito alla British Library, London) e, in seguito alla distruzione di quest'ultimo nel grande incendio della biblioteca cottoniana del 1731, tramite le edizioni a stampa successive alla princeps pubblicata da Thomas Hearne nel 1726 e basata su una trascrizione cartacea fatta nel 1724 e ritrovata nel 1930.

A oggi il testo si presenta scritto prevalentemente nella variante sassone occidentale (Late West Saxon), anche se sono presenti tracce di dialetto merciano e diverse parole norrene, alcune delle quali compaiono qui forse per la prima volta (ċeallian, dreng, grið, ƿīċing). Tutti questi elementi fanno pensare che il manoscritto usato da Hearne sia una trascrizione sassone occidentale di un originale probabilmente merciano.

Del testo non conosciamo né la data di composizione, né l'autore, anche se è opinione di alcuni (il primo fu Ernst Ettmüller) che, se il poema ci fosse giunto intero, sarebbe stato possibile trovare tra i primi o gli ultimi versi il nome, o quantomeno lo pseudonimo, dell'autore. Nonostante questo, diversi studiosi hanno avanzato delle ipotesi, tenendo conto tanto dell'aspetto linguistico, quanto del contesto storico in cui l'avvenimento narrato è inserito.

Come già detto, la battaglia avvenne durante il regno di Æþelrēd ii, passato alla storia come unræd, ovverosia lo «sconsigliato» (un gioco di parole basato sul fatto che il suo nome, composto da æþel e ræd, significa «nobile consiglio»). La cattiva fama di Æþelrēd è frutto di una tradizione di circa centocinquant'anni successiva alla sua morte: il fatto che nel poema non se ne faccia minimamente menzione dunque ha spinto lo studioso John Niles (Liuzza 2002) ad avanzare l'ipotesi che il testo sia stato composto nell'arco di quei centocinquant'anni, se non addirittura immediatamente dopo l'evento, forse da un diretto testimone dei fatti. Se così fosse, il candidato più probabile sarebbe uno dei monaci dell'abbazia di Ely, in quanto Byrhtnōð fu loro benefattore. Tale ipotesi non è però accolta da tutti, tanto che George Clark le contrappone motivazioni di ordine logico (se il poeta fosse stato un testimone, allora sarebbe tra i disertori che tanto critica, oppure, non prendendo attivamente parte alla battaglia, si sarebbe fatto raccontare i fatti da uno di loro) e di coerenza storiografica, mettendo in risalto come alcune descrizioni di Byrhtnōð siano fra loro discordanti, cosa che indicherebbe una limitata conoscenza della realtà dovuta a una data di composizione lontana dagli avvenimenti narrati (Clark 1968).

Un'ipotesi di datazione successiva a quella proposta da Niles vuole come periodo di composizione il tardo sec. xi, periodo a cui la maggior parte dei critici farebbe risalire anche la stesura del manoscritto distrutto, copiato probabilmente a Worcester.

La battaglia di Maldon fu un evento di portata epocale, le cui conseguenze diedero inizio al declino dell'Inghilterra anglosassone, che culminò, meno di un secolo dopo, con la conquista normanna del 1066. La sconfitta subita spinse il re a versare, per la prima volta, un tributo agli invasori (il cosiddetto danegeld) affinché cessassero le razzie, e questo stesso meccanismo si ripeté ancora nel 994, 1002, 1007, 1012, e anche dopo la conquista del trono da parte di Knútr inn ríki (Canuto il Grande) nel 1018 e 1040, fino a che i vichinghi, nel giro di circa cinquant'anni, ottennero dagli inglesi l'equivalente di circa 250.000 sterline.

Come ulteriore misura «preventiva» nei confronti dei colonizzatori scandinavi, Æþelrēd aveva ordinato, nel 1002, il massacro di tutti i danesi presenti in Inghilterra, sospettati di voler rovesciare il governo inglese. Tale carneficina, passata alla storia come Massacro del giorno di san Brizio (13 novembre), fu all'origine di una serie di spedizioni vichinghe contro l'Inghilterra che videro come protagonisti in particolare Sveinn tjúguskegg («barbaforcuta»), figlio di Haraldr Gormsson blåtand («denteblù»), suo figlio Knútr inn ríki, futuro re d'Inghilterra, e Þorkell inn hávi («l'alto»). I tre furono al centro di una serie di avvenimenti tanto politici quanto militari, comprensivi di numerose alleanze (e altrettanto numerosi tradimenti) con i nobili inglesi, che terminarono solo con la pace stipulata nel 1016 tra Knútr e Ēadmund ii, figlio di Æþelrēd. Alla luce di quanto detto non sorprende l'importanza storica attribuita alla battaglia di Maldon, scintilla generatrice di un incendio di devastazione che segnò buona parte del regno di Æþelrēd ii, il quale, con la sua politica scellerata, contribuì senza dubbio ad alimentarlo, tanto da essere ricordato ancora oggi, insieme a John Lackland, come uno dei peggiori regnanti della storia d'Inghilterra.

La seguente traduzione del Sæcc Mǣldūnes e le relative note sono state realizzate da Giorgio Lucarelli, il quale ha cercato di offrire una resa il più letterale possibile, pur tenendo in considerazione alcune traduzioni ufficiali, in particolare quelle proposte da Roberto Rosselli Del Turco e Giuseppe Brunetti (Rosselli Del Turco 2009| Brunetti 1998).

Per quanto riguarda lo studio della lingua, il traduttore si è affidato all'ottimo manuale (A guide to Old English) di Bruce Mitchell e Fred C. Robinson, completo di una dettagliata introduzione alla linguistica anglosassone, di una selezione di brani celebri e di un utile glossario  (Mitchell ~ Robinson 2012). Per maggiori dettagli sul lessico, si consiglia caldamente di consultare il dizionario online Bosworth-Toller. <http://bosworth.ff.cuni.cz/>.