Primo volume del dittico Gli alchimisti, seguìto da Le nozze celesti.

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Nell’inverno del 1787 il nobile August Nordenskiöld, direttore del Dipartimento minerario finlandese e seguace di Emanuel Swedenborg, si accinge a un esperimento destinato a liberare il mondo dalla schiavitù del denaro: la fabbricazione dell’oro. Il laboratorio e il crogiolo sono pronti: manca solo il carbone, che dovrà tenere acceso il fuoco nella fornace per almeno dodici mesi. Come aiutante il “Capitano minerario” convoca il giovane Carl Fredrik Bergklint, figlio adottivo del fratello, laureato in topografia all’università di Turku.

La fede nell’opera alchemica come seme capace di genererà l’Uomo nuovo deve però fare i conti con le tempeste della vita e le vicende personali dei due alchimisti: Carl Fredrik si occupa con dedizione dei figli del suo mentore, trascurati dalla moglie Anna Charlotta, donna tanto ambiziosa quanto vacua il cui unico desiderio è tornare a vivere a Stoccolma. Inoltre, l’amore per la bella Katariina mette in crisi la sua fede nella ragione, assumendo via via i tratti di una prova iniziatica. La tenacia dei due protagonisti acquisterà, nel clima mutevole e contraddittorio dell’illuminismo scandinavo, i contorni di un’ispirazione mefistofelica.
L’impresa degli ultimi alchimisti d’Europa, in una terra di confine che ha barattato l’etica della tradizione con la pruderie e i feticci della civiltà mercantile, non è che un pallido simulacro della scienza sacra di caldei ed egizi. Eppure il suo messaggio, in un mondo alle soglie della modernità, pulsa ancora di un significato luminoso: attesa e contemplazione sono il combustibile che mantiene vivo il fuoco dell’amore e costituiscono forse il vero obiettivo dell’Opera alchemica.